Histoire de la Révolution française

La Vendée. 107

ne plus servir pendant un an contre les coalisés. Elle fut envoyée en Vendée. Merlin de Thionville était représentant de la Convention; Kléber commandait l’armée.

La lutte continua entre le parti démagogique et le parti militaire. Canclaux, excellent général, est destitué pour faire place à Léchelle, aussi incapable que lâche; heureusement il laisse à Kléber le véritable commandement.

Après des alternatives de succès et d'échecs, les républicains sont enfin décidément vainqueurs à une affaire capitale, à la bataille de Cholet (18 octobre 93), où les Vendéens perdent l’un de leurs chefs les plus brillants, le général de Bonchamp, qui, avant de mourir, sauve la vie aux prisonniers républicains.

C'est alors que la grande armée vendéenne prend une résolution héroïque et désespérée. Mettant à exécution une pensée hardie de Bonchamp, elle traverse la Loire à Saint-Florent-le-Vieil, marche sur la Normandie pour s’emparer d’un port de mer et se mettre en communication avec les émigrés et avec les Anglais.

Ce passage de la Loire, dans les mémoires vendéens, est un épisode des plus émouvants. Ce n'était pas seulement l’armée, c'était la Vendée