Les Croates et l'Autriche-Hongrie

46 ! LES CROÂTES

Dans les lagunes vénitiennes, les communes de pêcheurs, qui formaient une partie intégrante de la province byzantine de Vénétie, développèrent . de bonne heure un commerce assez intense. Gouvernées d’abord par les tribuns de l'aristocratie locale, ces communes furent placées, vers la fin du VII° siècle, sous le pouvoir d’un duc, qui deviendra plus tard le doge, nommé par les exarques byzantins de Ravenne. Lorsque, au commencement du IX°* siècle, le centre de la vie politique se transféra dans l’ile de Rialto, le commerce maritime vénitien, sous la protection de Byzance, progressa très puissamment. En entreprenant, déjà à celte époque, de jouer le rôle important d’intermédiaire entre l'Orient et l'Occident, Venise éprouvait déjà le besoin particulier d’avoir sa liberté de mouvements dans la mer Adriatique. Mais, pour cela, il fallait qu’elle eùt en sa possession la rive orientale de l’Adriatique. Gontrastant absolument avec la riveitalienne, basse et sablonneuse, la rive orientale de l’Adriatique, montagneuse, avec des fiords profonds et des îles nombreuses, de Quarnero jusqu’à Cattaro, dominait complètement la mer. Cependant, elle était en possession des Slaves du Sud : des Croates, des Narentins (Narentani), des Zahoumliani qui, suivant Constantin Porphyrogénète, écrivain du X° siècle, possédaient de nombreuses gondoles légères avec un équipage de 10à 20 hommes, et