Correspondance inédite de La Fayette : lettres de prison, lettres d'exil (1793-1801)

ÉTUDE PSYGCHOLOGIQUE 37

à la France, c’est-à-dire toutes les formes existant alors ou ayant existé, et ne laissait place qu’à une république sans précédent, c'est-à-dire démocratique et unitaire; et l'assemblée de la Dordogne, par une formule d’une admirable simplicité logique, donnait mandat aux députés de « changer dans la constitution tout ce qui était contraire à la Déclaration des Droits* ».

Cependant, à l’époque où commençait la guerre d'Amérique, la bourgeoisie française n'élevait pas encore sa pensée jusqu’à ce terme dernier de la série républicaine, et bornait son ambition à franchir le premier. Devenue maitresse, en fait, des situations qui dans l'État donnent l'influence sans les apparences et l'éclat du pouvoir, mais surtout sans la reconnaissance expresse du droit, ce sont ces derniers avantages qu’elle voulait conquérir. Elle ne songeait pas à supprimer la royauté, mais à en Cir conscrire l'autorité ?.

Montesquieu avait dit : « La liberté ne se trouve que dans les gouvernements modérés, mais elle n’y est que lorsqu'on n’abuse pas du pouvoir... Tout homme qui a du pouvoir est porté à en abuser; il va jusqu'à ce qu'il trouve des limites. Pour qu'on ne puisse pas abuser du pouvoir, il faut que, par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir *. »

Et Montesquieu fit, au dix-huitième siècle, la fortune de cette balance des pouvoirs qu’il empruntait à Aristote. Voltaire avait rêvé d'éclairer la royauté pour en faire l'instrument des réformes, et d’Argen-

1. Cf. AuraARD, Hist. pol. de la Rév. fr., p. 246-217.

2. Encyclopédie, art. AUTORITÉ ; 1751. 3. Esprit des Lois, XI, ch. 1v.