Gentilshommes démocrates : le vicomte de Noailles, les deux La Rochefoucauld, Clermont-Tonnerre, le comte de Castellane, le comte de Virieu

LE VICOMTE DE NOAILLES 53

9.000 hommes, il repousse 15.000 noirs. Mais voici venir la fièvre jaune, la famine. [l faut se rendre. À qui? aux Anglais ou aux nègres? Rochambeau hésite, puis il se décide pour les noirs.

« L'expédition allait se terminer par ce dénouement honteux (1). » On avait compté sans Noailles. Juché sur son promontoire, face à la mer, il continue à résister. Le commandant de l’escadre britannique lui fait parvenir les détails de la capitulation de Rochambeau, espérant obtenir la sienne.

Monsieur, répond Noailles à l'envoyé, quel que soit l'état de ses fortifications, un général français ne peul se rendre sans honte, tant qu’il a des vivres, des munilions et des hommes dévoués. La France comme l'Angleterre a des escadres ; j’attendrai (2).

Il attend en effet, juste le temps nécessaire pour guetter le passage de la flotte anglaise escortant les vaisseaux enlevés à Rochambeau. Sept bâtiments qu'il a sous son commandement sont préparés. Il y fait placer les malades, les soldats et les habitants de la ville qui en font la requête. Le rapport officiel va nous dire ce qui se passa alors :

La première partie de la nuit s’écoula sans que le général Noailles reçût aucun signalement; son anxiété était devenue aussi vive que les circonstances où un contrelemps l'aurait placé eussent été critiques, lorsqu'il reçut avis de l'apparition de fanaux dans les eaux de la pointe Nord.

(1) Extrait des Archives de la marine française. (Documents

officiels, 4803.) Bibliothèque du ministère. (2) Ibid.