La représentation des aristocraties dans les chambres hautes en France : 1789-1815

31S LA REPRÉSENTATION DES ARISTOCRATIES

quelque démocratique qu’il soit, qui n’ait une Noblesse.. Distinguons la source de la Noblesse... du principe constitutif qui la rend nécessaire à un État monarchique, et la considération personnelle qui suit les descendants de ceux qui ont mérité la Noblesse, des avantages attachés à cette décoration quiont obtenue pour eux leurs pères. Les services rendus à l'État doivent être le seul titre par lequel on acquière cette distinction, et la considération qui en résulte sera d'autant plus grande que ces services auront été plus brillants. Maïs si la Noblesse est réduite à ce point, d’abord elle sera infiniment peu étendue : ce n’est qu'aux descendants des hommes extraordinaires que l’opinion publique décerne ce genre de vénération, mais les Grands Hommes sont rares et les races ne sont pas éternelles. On peut demander ensuite, à qui appartiendra-t il de fixer les personnes qui auront droit à cette considération publique, laquelle seule constituera les avantages de la Noblesse ?... Demandons qui fera rendre ce tribut extérieur d’égards à ceux à qui il aura été accordé ? Quels moyens emploiera-t-on pour le leur assurer? Faire dépendre la Noblesse uniquement de l'opinion, c’est la réduire à rien... Il est donc nécessaire de relever cette opinion, de la soutenir par des marques extérieures. Lorsqu'une distinction est vague et porte seulement sur l'opinion, elle s’évanouit bientôt ; mais, lorsque l'opinion elle-même s'attache à un fait, à un phénomène quelconque, elle se soutient et forme une décoration réelle. En France, où cette antique gradation des titres [marquis, comtes, barons] ne procure plus aucun avantage, ils sont devenus tous égaux; le titre de Duc est resté supérieur aux autres, parce que les honneurs de la cour y ont été attachés. Les droits, peu importants en eux-mêmes... de faire entrer son carosse où ceux des autres n’entrent pas, de saluer d’une manière particulière, de s'asseoir quand les autres restent debout, ont donné à la qualité de Due une prééminence