Les serviteurs de la démocratie

| U

10 LES SERVITEURS DE LA DÉMOCRATIE

‘

IT

On sait peu de chose sur la vie de Rabelais. Il naquit

à Chinon en 1483, d’après une tradition qu'on peut croire certaine. Son père, dit-on, était cabaretier ou apothicaire. Il fit ses études sous la direction des prêtres alors les éducateurs ordinaires de la jeunesse. Bien qu'il ne fût pas d’une piété ardente, il entra dans, les ordres; — ce qui ne l’empêcha pas d’ailleurs de vivre d’une vie assez vagabonde. Nous le trouvons tour à tour, étudiant en médecine, correcteur d'imprimerie, professeur puis secrétaire du cardinal du Belley qu'il suivit à Rome dans son ambassade. En ces métiers et fonctions remplis de diversité, Rabelais se fit remarquer par sa joyeuse humeur, sa facililé à dire des bons mots et la prodigieuse étendue de son savoir. Cet homme du xvr° siècle était une encyclopédie vivante. li savait tout ce qu’on pouvait apprendre alors : les langues anciennes, les langues modernes, les mathématiques, la médecine, la philosophie, la théologie, la rhétorique. Tant de savoir ne l’accablait pas. Il portait allègrement le fardeau de sa science et jouait en quelque sorte avec elle. Un jour, pour se distraire, il imagina d'écrire un livre de facéties, et ce livre devient sous sa plume une des œuvres les plus extraordinaires qui aient jamais été composées. Cette facétie est, en effet, un poème par la largeur de l'inspiration, une comédie par la variété des caractères et surtout une puissante satire. Cest en même temps une action courageuse. Il n’était pas facile au xvi° siècle, en France, de penser librement et d'écrire surtout avec indépendance,