Le système continental et la Suisse 1803-1813

Le coton; son rôle au dixhuitième siècle; son importance pour l’Angleterre; les intentions de Napoléon à son

égard.

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essentiel de ce commerce et dont l’industrie suisse dépendait.

Nous avons eu l’occasion de parler de cette double action de la politique napoléonienne sur les débouchés et les matières premières. Nous y revenons maintenant avec plus de détails en appliquant notre étude aux trois principales branches d’activité industrielle et commerciale de la Suisse au dix-huitième siècle, celles du coton, de la soie et du lin.

Nous chercherons ensuite à nous rendre compte de la répercussion des fluctuations commerciales sur chaque branche de ces grandes industries. Puis nous examinerons les industries qu'a fait naître le système impérial et celles que son avènement a seulement relevées et fortifiées. Nous termine-

rons enfin par l’étude de quelques phénomènes plus ou moins secondaires de cette lutte économique.

$ 4. — Coup d'œil sur les trois grandes industries textiles suisses et leur développement commercial.

Il est nécessaire tout d’abord de se rendre compte des conditions dans lesquelles se présentaient, au début de la médiation, les trois industries qui serviront de point de départ à notre étude.

Au point de vue économique, un des traits caractéristiques du dix-huitième siècle est l'avènement du coton et son triomphe sur les autres matières textiles.

Cette nouvelle denrée, un pays s’en est emparé et l’a exploitée avec une habileté consommée, c’est l’Angleterre, qui lui doit son gigantesque essor industriel et la conquête commerciale du continent. L'invention et le perfectionnement des machines à filer, à partir de 1740, augmentent à l'infini la production des filés et des tissus de cotons, et consacrent dans ce domaine la suprématie britannique. Le RoyaumeUni inonde l’Europe de ses étoffes qui par leur bon marché écartent toute concurrence. Les nouveaux tissus présentent des avantages incontestables sur les anciens articles de soie