Le système continental et la Suisse 1803-1813

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Autre avantage important de cette jeune industrie, elle n’est pas assujettie aux entraves des règlements corporatifs et peut se développer en pleine liberté.

Bientôt elle s’installe dans les chaumières du plateau suisse; puis elle remonte les vallées des Alpes et gagne les chalets des montagnards. Source inattendue de ressources, elle apporte le bien-être, mais en même temps de nouveaux besoins à des populations qui vivaient jadis des ressources modestes de l’agriculture ou de la filature du lin!.

A la vérité, il ne manque pas de voix, déjà à ce moment, pour montrer combien cette prospérité est fragile, pour mettre le peuple en garde contre les dangers d’un luxe artificiel, pour regretter les anciennes conditions d’existence et prêcher le retour au travail de la terre. La crise du blocus continental devait justifier ces avertissements ; pour l’heure, dans l’emballement du début, on ne les écoutait pas.

Dans le dernier tiers du dix-huitième siècle, le coton a conquis la Suisse orientale et une partie de la Suisse septentrionale. Son domaine comprend une zone limitée à l’ouest par l’Aar, au nord et à l’est par le Rhin et le lac de Constance, au sud par une ligne passant par les lacs de Sempach, de Baldegg, de Zoug, l'extrémité inférieure du lac de Zurich et rejoignant le Rhin en englobant encore la vallée de la Linth. Ajoutons-y quelques taches isolées dans les Grisons, dans le canton de Berne, dans la principauté de Neuchâtel et à Genéve. Enfin, l’industrie des cotons a débordé sur les pays voisins et attiré dans sa sphère des districts entiers du Schwarzwald et du Vorarlberg.

A la même époque, elle occupe en Suisse 160 000 individus au bas mot. D’autres évaluations portent ce chiffre à 190 0002.

1 Voir entre autres à ce sujet pour l’Argovie le discours du pasteur de Bonnal, dans le roman de Pestalozzi : Léonard et Gertrude, 1, p. 480 ; pour le Toggenbourg, Hungerbühler, p. 88 ; pour Glaris, Jenny, I, p. 106, 107.

2? Ce nombre, dans lequel ne sont pas compris les 9000 ouvriers en indienne pourrait être réparti de la façon suivante : Saint-Gall et Appenzell,

80 000-100 000 individus ; Berne et Argovie, 30-40 000 ; Zurich, 40 000 ; Glaris et Thurgovie, quelques milliers.