Le système continental et la Suisse 1803-1813
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C’est de l'Angleterre que dépendaient, pour la plus grande part, les cotons en laine ou filés, matières premières nécessaires à cette intense activité.
Les cotons bruts provenaient de sources lointaines, auxquelles le continent puisait par l'intermédiaire du commerce britannique. On en distinguait deux grandes classes, ceux du Levant et ceux d'Amérique. Les premiers se subdivisaient eux-mêmes, selon leur provenance, en cotons de Macédoine, d'Asie mineure (Smyrne) et de Chypre; à filaments plus courts, ils servaient à la fabrication des filés grossiers et des tissus ordinaires et s’écoulaient indifféremment dans les diverses régions industrielles de la Suisse, à Saint-Gall, Zurich, Glaris ou en Argovie.
On englobait d’une façon générale sous le nom de cotons américains, tous les cotons d’outre-mer. De qualité supérieure, à fibres plus longues, ils étaient utilisés pour les travaux plus délicats. Ils alimentaient en Angleterre la filature mécanique, incapable encore de travailler les cotons du Levant. En Suisse, ils se prêtaient, entre les mains habiles des fileurs saint-gallois et appenzellois, à la production de numéros très fins, destinés aux mousselines et aux gazes. Ils se concentraient tout naturellement dans les cantons orientaux. Des diverses catégories de ces cotons d'outre-mer, les plus importantes pour la Suisse étaient celle des Indes occidentales (colonies françaises, Saint-Domingue, Guadeloupe) et celle du Brésil (Maragnon, Bahia, Fernambouc). Les cotons de l'Amérique du Nord, on le verra, n’apparaîtront en Suisse que plus tard et sous l’action du système continental.
Pour les cotons filés, la Suisse avait eu recours, jusqu’au dernier quart du dix-huitième siècle, aux rouets et aux fuseaux de ses propres ouvriers. À ce moment, survint un évé-
‘ Les cotons de Chypre, plus fins que ceux de Macédoine et d'Asie mineure, avaient servi au début du dix-huitième siècle à la préparation des tissus légers. Ils perdirent leur importance première à la fin du siécle et
cédèrent la place, pour la fabrication des articles de luxe, aux cotons américains .