Le système continental et la Suisse 1803-1813
— 1933 —
nement qui modifia pour elle et le continent les conditions de production de cet article. L’Anglais Richard Arkwright, en combinant les inventions de ceux qui avaient cherché à résoudre avant lui le problème de la filature mécanique, avait doté son pays d’un nouveau modèle de machine à filer. En augmentant ainsi dans des proportions considérables la production des filés, il établissait définitivement la suprématie de la Grande Bretagne!. Grâce à la supériorité de leur matériel, les Anglais jetaient sur le continent une masse énorme de marchandises à bon marché et l’Europe entière s’approvisionnait chez eux.
Les Suisses, pour soutenir la concurrence, suivirent la loi générale ; ils cherchèrent désormais sur les grands marchés allemands les cotons filés que leur apportaient de puissantes entreprises britanniques. On verra plus loin l'influence qu’eut, au dix-huitième siècle déjà, cette révolution sur le travail des fileurs à la main, réduits à la seule spécialité des filés fins.
Les produits de l’industrie cotonnière suisse, toiles blanches, tissus imprimés, mousselines s’écoulaient à l'étranger par les maisons de commerce indigènes ou par les divers établissements suisses installés dans toutes les grandes places. Ils se concentraient sur les grandes foires européennes et s’en allaient à Zurzach en Argovie qui avait encore gardé au dix-huitième siècle une certaine importance comme marché international, à Beaucaire, Sinigaglia, Francfort, Leipzig et Danzig. Tenant partout tête aux cotonnades anglaises, ils rayonnaient de ces différents centres vers toutes les parties du continent, en Italie, en Espagne, sur la côte africaine, le Levant et dans-tout le nord jusqu’en Russie *.
1 La première machine à filer le coton, œuvre de John Wyatt, parut vèrs 1738. Puis vint l'invention de James Hargreave, qui fonctionna pour la première fois à Nottingham en 1768; connue sous le nom de « Spinning Jenny, » elle fut perfectionnée par Samuel Crompton qui en fit la célèbre machine «Mule Jenny. » Ce dernier modèle fut enfin repris et modifié par Arkwright.
Burkli, Mech. Baumwollspinnerei, p. 13.
2? Wartmann-Seippel, p. 90.