Les Préfets du Consulat et de l'Empire

96 LES PRÉFETS

420,000 nouvelles recrues et l'âge moyen d'un jeune conscrit, qui, en 1804 était de vingt ans et quatre mois, tombe en 1807 à dix-huit ans et demi. Le recrutement, jusquelà régulier, devient capricieux et despotique. De plus en plus, l'équilibre se rompt entre les exigences du conquérant et les sacrifices possibles du pays.

Mais les préfets, stimulés par Lacuée, directeur général de la conscription, puis ministre de la Guerre, s’affolent. Les uns recrutent des gens que le tirage au sorta exemptés ou qui ont, une première fois, acheté un remplaçant; les autres incorporent des enfants de quatorze ou quinze ans dont l'étatcivil n’est pas bien établi, ou des hommes mariés et âgés de plusde trente ans. Dans le département de Sambre-et-Meuse, les conscrits sont menés à coups de bâton et dans celui de l'Escaut à coup de plats de sabre. Ici, un maire est mis en jugement pour avoir pris à son service un conscrit réfractaire; là un frère, pour avoir engagé son frère à déserter (1). Dans la Meurthe, le préfet veut faire

(1) Archives natonales, À F 1v 2.256.