Poussière du passé : (notes et tableaux d'histoire)

88 POUSSIÈRE DU PASSÉ

jeune grande-duchesse et si, dès cette époque, celle-ci noue des intrigues, c’est dans un mystère au fond duquel l’histoire, faute de preuves, n’a qu'imparfaitement pénétré.

Cependant, au bout de huit ans, un enfant nait de ce singulier mariage, un fils qui sera plus tard l’empereur Paul Ir. Mais, déjà, le dissentiment qui règne entre les époux est si marqué qu’on a pu se demander si le grand-duc Pierre est réellement le père du nouveau-né. Les choses trainent ainsi pour Catherine pendant dix-sept ans. Elle en a trente-trois quand la mort d’Élisabeth livre le trône à Pierre III. Pierre ne régnera pas longtemps. Catherine a lieu de craindre que les premières volontés du nouveau Tsar s’exercent contre elle. Elle le devance. Avec laide des Orlof, elle le renverse. Puis, tandis qu'il est dirigé vers la prison où quelques semaines plus tard, il périra obscurément et, sans doute, par ordre de Catherine, celle-ci est proclamée impératrice. A dater de ce moment, ses qualités maîtresses vont se révéler. Elle sera désormais la femme de génie que ses contemporains admirèrent et qu’admire aussi la postérité.

Les faits que je viens de résumer, aussi bien