Gentilshommes démocrates : le vicomte de Noailles, les deux La Rochefoucauld, Clermont-Tonnerre, le comte de Castellane, le comte de Virieu

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tous voyant le glaive suspendu sur eux et sur la patrie (1) ». Mais le gentilhomme comprend alors que le seul moyen pour sa caste de regagner la popularité perdue est d’immoler de bon cœur ce qu’elle possède encore de privilèges par droit de naissance. Toute la genèse de son intervention, dans la nuit du & août;est dans cette intuition.

A l'heure où il agit, les soldats du roi ne sont même plus en sûreté aux portes de l’Assemblée. Le 18 juillet le chevalier de Boufflers a été obligé de disputer aux Versailiais deux sentinelles de garde que ceux-ci s'apprêtaient à mettre en pièces. Les châteaux brülent, les fonctionnaires les plus intègres dont la fonction touche à l’armée, au recouvrement de l'impôt ou au ravitaillement des grains, sont pendus ; témoin ce malheureux Berthier, intendantde Paris, dont un cannibale a arraché le cœur et l’a jeté à la foule en délire (2). C’est en présence de cette surexcitation épouvantable que va se discuter la Déclaration des droits de l'homme. Noailles, non par conviction peut-être, encore moins par lyrisme ou par exagération de philanthropie, tout simplement par bon sens et par la plus élémentaire des prévisions, va commencer par immoler les siens, et il fera bien. Son action est d'autant plus admirable qu’elle est plus raisonnée: la traiter d’équipée serait une injure, la qualifier de folie serait une sottise.

Aussi bien dès le 20 mai la chambre de la noblesse

(1) Moniteur du 28 juillet 1789. (2) Ibid.