Gouverneur Morris : un témoin américain de la Révolution française

LES ÉTATS GÉNÉRAUX. L'ASSEMBLÉE CONSTITUANTE 149

répugnait point à ce que la nation utilisät les biens du clergé pour combler le déficit et payer la dette. Il eût voulu seulement qu'on procédât par mesures prudentes et successives, et

u’on obtint le consentement du clergé, ce qui était conforme à la thèse que Le Vayer de Boutigny exposait sous Louis XIV!. Le 4 octobre 1789 il dine chez Mme de Flahaut avec Talleyrand, qui lui expose ses plans financiers : « Au sujet de la propriété de l'Église, j'émets l'idée qu'il faudrait obtenir le consentement du clergé, et d’abord seulemenf l'hypothéquer,

uis la vendre par degrés, afin d'obtenir la pleine valeur. J'établis qu'elle servirait de garantie pour le capital, et les dimes de garantie pour les intérêts d’un emprunt qui devrait être souscrit immédiatement avec l’aide de l’étranger?. »

Il ne faudrait pas croire qu'à ce moment le consentement du clergé de France, dont parle Morris, eùt été impossible, ni mème difficile à obtenir. Voici une anecdote suggestive que L'abbé Morellet, cet autre libéral conservateur, transmettait à lord Shelburne le 28 septembre ‘1787 : cela se passait à l'Assemblée des notables de cette année-là: « Le maréchal de Mouchy était à l'Assemblée des notables à côté de l’évêque de Nevers, et, comme on traitait la question des privilèges du clergé, il éleva la voix et dit que les biens de l'Église étaient sacrés, que la dime étoit de droit divin ; l’évêque le tira par la manche et lui dit à l'oreille : Monsieur le Maréchal, nous ne disons plus cela?. »

L'Assemblée préféra affirmer directement et d'autorité les droits de la nation sur les biens ecclésiastiques, ce qui était l'opinion dominante parmi les publicistes de la seconde moitié du xvm siècle. Voici encore ce qu'écrivait l'abbé Morellet à lord Shelburne le 6 janvier 1791: « Il est impossible de rendre jusqu’à quel point on pousse envers les ecclésiastiques l'injustice et la cruauté. Nous sommes menacés d’une spoliation entière ou presque entière : quand je dis nous, ce n’est

r. Trail de l'aulorilé des rois louchant l'Administralion de l'Église, 1682. Lo pire 3. Lettres de l'abbé Morellet, de l'Académie française, à Lord Shelburne, depuis marquis de Landsdowne (1772-1803) avec introduction de Lord Edmond Fitemaurice, Paris, 1898, p. 257. ,