Gentilshommes démocrates : le vicomte de Noailles, les deux La Rochefoucauld, Clermont-Tonnerre, le comte de Castellane, le comte de Virieu

PSN D Te ne PTIT Te ST TO PEN TEt AR

6% GENTILSHOMMES DÉMOCRATES

étaient initiés au maniement des affaires et des idées.

Louis-Alexandre, chef de la maison et duc du nom était né à Paris le A1 juillet 1743, en plein règne de Louis XY. Il avait treize ans aux débuts de la guerre de Sept ans (1756). Sa mère, la duchesse d'Enville, venait de voir son mari mourir de chagrin, à la suite d’un sinistre maritime dont la cour avait chargé sa responsabilité. Les femmes sont fières et ne pardonnent pas facilement. Il est. vraisemblable que la duchesse d'Enville, propre petite-fille de l'auteur des Maximes, et ayant hérité, disait-on, de l'esprit de son aïeul, ne supporta point sans humeur son humiliation. — Louis Alexandre dut entendre parler plus d'une fois de l'ingratitude des princes et de l'ineptie de leurs ministres. — Orphelin, l'enfant grandit sous les yeux d’une veuve blessée dans son amour-Propre, et il assista à l'effondrement de la France. La duchesse d'Enville était riche; elle savait par instinct que les grands courants, les seuls avec lequels on entraîne un peuple à vous suivre, ne naissent pas SOUS les donjons des châteaux ou sous les ombrages des lointaines forêts, qu'ils sortent en quelque sorte des pavés des villes, au choc permanent des intelligences. Elle possédaitun hôtel à Paris, rue de Seine; elle s’yétablit. Ce fut là que Louis-Alexandredevint homme. Parisien des l'enfance, sorte d’enfant de la balle, vivant au milieu des gens de lettres, des philosophes, des raisonneurs que sa mère, en grande dame et en esprit très indépendant, ne se lassait pas d'attirer. — I y vit en même temps Turgot, Adam Smith, Arthur Young,