Portalis : sa vie, et ses oeuvres

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il se proposa d’apprécier les tendances d’une grande époque; au lieu de s’enfermer dans le cercle étroit des événements du jour, il tenta de ressaisir la chaîne qui relie les faits aux idées, les conséquences aux principes, et de montrer à quelle source sacrée les nations doivent chercher les éléments de leur grandeur et de leur prospérité.

Telle fut l’origine du livre qui sortit des méditations de son exil et où nous trouvons l'expression complète de ses opinions philosophiques, politiques et religieuses. L' Essai sur l'usage et l'abus de l'esprit philosophique au xvrue siècle! est un ouvrage à la fois théorique et pratique, constamment basé sur la recherche scientifique de la vérité, mais dont l’auteur ne perd jamais de vue les conséquences immédiates et sensibles du travail invisible qui s’accomplit dans les esprits. Le premier entre tous les historiens de la pensée philosophique, Portalis sort des régions de l’idée pure, où la science s'était si longtemps renfermée, et il descend, à la suite des grands écrivains du xvrn siècle, dans la lice où s’agitent les intérêts et les passions humaines. Après avoir, en quelques pages, défini la nature et esquissé l’histoire de l’esprit philosophique, il en recherche l’influence tow à tour salutaire et funeste sur toutes les productions de la raison humaine ; il montre, à côté des

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4. Cet ouvrage, que son auteur n'eut pas le temps de compléter et de revoir, n’a été publié qu’en 1820, par le fils aîné de Portalis. Il a eu trois éditions. M. Frégier en a donné une analyse remarquable, sous ce titre : Portalis philosophe chrélien ; Paris, 1860, 1 volume in-8.