Portalis : sa vie, et ses oeuvres

76 PORTALIS pression du discours, ferma la discussion et rejeta la résolution à une énorme majorité !.

Jamais triomphe oratoire plus complet et plus inespéré n’avait été remporté sur les préjugés et les passions d’une assemblée, Le courageetl’éloquencede Portalis, qui venait d’arracher à la proscription vingt mille citoyens innocents lui assurèrent, au sein du Conseil des Anciens, une influence prépondérante. Il devint, à partir de ce moment, le chef dn parti constitutionnel : rôle difficile, auquel l'approche des élections et l’ascendant de plus en plus marqué des députés modérés donnaient la plus haute importance.

La force relative des opinions représentées au Corps Législatif s'était, en effet, sensiblement modifiée depuis l’avénement du Directoire. La majorité des Conseils restait, sans doute, conventionnelle d’origine et d’opinions; elle ne pouvait renoncer à un système de gouvernement dont ses membres faisaient dépendre leur suprématie politique, leur sécurité personnelle, leur vie même; mais, dansla lutte acharnée qu’ils avaient à soutenir, ils montraient, de jour en jour, moins d’assurance. La popularité de leurs adversaires les intimidait; ils se sentaient condamnés par l’opinion publique, et

À. « L'effet de ce discours fut prodigieux : en dépit des règle» ments, de vifs applaudissements éclatèrent dansles tribunes; les » orateurs inscrits renoncèrent à la parole; Dupont de Nemours, » qui devait parler le premier, s'écria de sa place que, lorsque » Achille combattait, Ajax et Diomède n'avaient garde de prendre les » armes. On ordonna l'impression du discours à six exemplaires; » la discussion fut fermée, et la résolution rejetée à la presque » unanimité, » (Notice de M. le comte Portalis, page 20.)