Serbes, Croates et Bulgares : études historiques, politiques et littéraires

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partisans, qui craignirent de se compromettre avec lui et qui créèrent une Revue littéraire nouvelle : Le Kolo*.

Ce nom d’Illyrien resta cependant attaché à la Matica”, société pour la publication de livres populaires et scientifiques établie en 1842, et qui subsiste encore aujourd’hui (sous le nom de Matica croate depuis 1872).

Ce fut à la Diète de 1843 que la langue nationale se fit entendre pour la première fois. Jusque-là les débats avaient lieu en latin. Les Croates réclamèrent successivement l’introduction de leur idiome dans les écoles, la création d’une université, l'érection de l’évèché d’Agram en archevèché.

Toutes ces revendications exaspéraient les Magyars et un conflit aigu semblait devoir se produire entre les deux nations. La révolution parisienne de Février 1848 précipita la crise. On aurait pu croire que Gaj allait alors jouer chez ses compatriotes, à Agram, le même rôle que Kossuth en Hongrie. Mais il ne songea point à se mettre au premier plan. Les Croates allaient avoir à lutter les armes à la main. Gaj fit proclamer ban son compatriote le colonel Jelatich et alla à Vienne porter au roi les vœux des Croates. Il fut accueilli avec une grande bienveillance et le souverain lui décerna le titre de conseiller aulique. À son retour il fut reçu iriomphalement par ses compatriotes. Nous n'avons pas à raconter ici comment les espérances des Croates furent décues et comment, après l'échec de la révolution hongroise, un joug également lourd s’abattit sur ceux qui l’avaient provoquée et sur ceux qui l’avaient combattue.

A dater de cette période de réaction, l’étoile de Gaj pälit. Il disparait du premier plan; il se retire à la campagne. En 1853, la réaction triomphante le menace d’un procès de haute trahison. Il brûle à cette époque la plupart de ses papiers, notamment la correspondance qu'il avait entretenue avec les savants russes. Il meurt presque oublié au mois d'avril 1872. Vingt ans plus tard ses compatriotes lui élevè-

1. Nom d’une danse nationale. 2. Voir l’article « Matiça » dans la Grande Encyclopédie.