Čovek i inventivni život

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La vie, disions-nous, ne semble pas découler directement des propriétés de la matière comme les phénomènes physicochimiques. L'histoire du carbone est suggestive à ce sujet.

La chimie de la vie est en majeure partie la chimie du carbone. Cet élément se distingue de tous les autres éléments connus par le nombre et la complexité des composés qui en dérivent. Pour être plus exact disons que le carbone avec quelques autres éléments, l'oxygène, l'hydrogène et l'azote, constitue un ensemble tout à fait exceptionnel en chimie. Rien qu'avec les éléments de l’eau, le carbone est capable de former un nombre presque illimité de composés chimiques aux propriétés les plus diverses. Le nombre de ces composés connus augmente sans cesse et il dépasse déjà de beaucoup le nombre des composés de tous les autres éléments de la chimie. Aucun autre élément ne s’est montré jusqu'à présent comparable au carbone, qui est exceptionnel non seulement par le nombre de substances dont il est le centre, mais aussi par la complexité des molécules qu'il groupe autour de lui. Il n’y a que le carbone qui donne des molécules ceyeliques, à chaîne fermée.

Aussi peut-on se demander si la vie ne découle pas directement de ces caractères exceptionnels de sociabilité du carbone ®? Or, chose remarquable, ce n’est que dans l'organisme vivant que les propriétés particulières du carbone apparaissent. Hors de l’organisme, tout près de celui-ci, dans son milieu d'existence, le carbone est un des éléments les plus indolents, les moins sociables. Il est solitaire dans le diamant et le graphite, se plaisant à paraître sous des aspects aussi différents qre possible et à se placer aux deux extrémités de l’échelle humaine des valeurs. Le nombre de ses composés inorganiques est fort restreint : le gaz carbonique, les carbonates et bicarbonates, et c’est tout. La houille, le pétrole sont d’origine organique.

Evidemment. si à l’origine de la vie, la matière organique a pris naissance, c’est que les éléments qui la constituent avaient, dans des conditions données, les affinités exigées pour cet assemblage. En tout cas ce n’est pas dans les conditions d'existence de la vie actuelle que ce processus put avoir lieu. Aussi pour pouvoir imaginer le carbone plus entreprenant, s’acheminant vers la constitution de la matière vivante, est-on obligé de le placer dans des conditions nettement opposées à l'existence de la vie: la planète à l’état de fusion, températures très élevées (1). Cependant la vie, elle, forme à tout moment, à nos yeux, la matière organique aux dépens de ces éléments minéraux dans les conditions de milieu régnant actuellement sur la Terre.

(1) OPaRIN. La formation de la vie sur la terre (en russe). E il de l'Académie des Sciences U.R.S.S. 1941, MES De cet