L'atomisme d'Épicure

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Epicure enseignait qu'outre la forme (et tout ce qui se rattache naturellement à la forme), la grandeur et la pesanteur, les aiomes ne possèdent aucune qualité propre (1). Mais les qualités attribuées aux atomes sont persistantes et suffisent pour produire la diversité des composés; ce sont elles qui empêchent que tout ne se résolve pas dans le nonêtre (2). Ainsi la forme est inhérente aux choses, tandis que les autres qualités sensibles disparaissent entièrement du corps qui change (3).

Notre philosophe se dresse contre l'hypothèse de Leucippe et Démocrite sur l'existence d'un nombre infini de formes des atomes, car elle permet que les grandeurs des atomes puissent être infinies (4). Et cette dernière idée, Epicure la combattait, comme nous l'avons vu plus haut, en se rappelant que de la supposition sur les différences infinies des formes des atomes suiyait logiquement le paradoxe qu'un atome peut être aussi grand que le monde (5). Par l'argumentation sérieuse que notre philosophe a consacrée à cette question, on voit quil tenait beaucoup à réfuter sur ce point le philosophe d’'Abdère. D'abord il donne une contre-preuve de l'existence des minima dans l'atome. Les combinaisons des minima constitutifs dans les atomes (Epicure suppose dans un atome {rois minima) s'épuisent vite; done les formes des atomes ne peuvent être très variées. Après cela, pour rendre possible toute nouvelle combinaison, les autres parlies des atomes sont indispensables. Comme on ne peut pas multiplier les formes des atomes

(1) D.L. 44° scholie ; 54.

(2) Ibid. 54.

(5) Ibid. 55:

(4) DL. 42.

() CE Stob. Eclog: I, 548: Aët I, 12,6. Güdeckemever considère celte polémique d'Epicure contre Démocrite comme fondée sur un malentendu (Ouvr. cité. p. 28). « Denn dass es dem Abderiten niemals in den Sinn gekommen ist, die Kôrper aus beliebig grossen Atomen bestehen zu lassen, ergiebt sich aus seiner Behauptung, dass alle Atome wegen ihrer ungemeinen Kleinheit unsichtbar sein sollten. » En réalité il est bien possible que Démocrite n'ait pas exprimé cette idée, mais elle élait la conséquente nécessaire de son hypothèse sur un nombre infini de formes des atomes.